GCSE — образовательная программа длительностью 2 года, которая обеспечивает единую основу для оценки знаний школьников в Англии. Подготовка разработана для учащихся возраста 14-16 лет. Школьники имеют возможность самостоятельно выбирать дисциплины для сдачи экзаменов GCSE, однако ряд предметов является обязательным — основные включают в себя:

• математику,
• английскую литературу,
• английский язык,
• естественные науки.

Многие школы вводят для изучения дополнительные обязательные предметы в области гуманитарных наук, иностранных языков или искусства и дизайна — список факультативных может доходить до 70 дисциплин. Студенты должны выбрать 4-7 предметов, исходя из своих планов на будущее и предпочтений.  Количество предметов в среднем может быть от 5-12. Определиться со списком предметов для углубленного изучения необходимо заранее — далее возможности поменять его не будет.

Иностранные школьники, поступившие на программу в 14 лет, проходят курс в стандартном темпе. Ребята более старшего возраста (15-16 лет) могут пройти более интенсивную программу длительностью 1 год.

На всех этапах обучения к учащимся прикрепляется личный консультант, который помогает определиться со списком предметов, помогает преодолеть возникающие трудности. В процессе учебы школьники пишут эссе, выполняют курсовые работы, итоги которых засчитываются на итоговых экзаменах, проводят лабораторные исследования, регулярно пишут тренировочные тесты.

Итоговое тестирование GCSE проводится в письменной форме, оценивается по шкале от A-U, где A-C — высокие оценки, D-G — показывают наличие лишь базовых знаний учащихся. Сдавшие экзамен получают аттестат о среднем образовании. Сертификат по каждому изученному предмету выдается тем, кто сдал экзамены на оценки от A-G. A-C являются наилучшими оценками и необходимы тем, кто планирует учиться дальше и поступать в университет. Для приемных комиссий вузов и большинства работодателей итоговые оценки по GCSE имеют большое значение.

Успешно сдав экзамены и получив сертификат, выпускники могут как начать свою трудовую карьеру, так и продолжить обучение на следующих, более сложных подготовительных программах.

При поступлении иностранных детей в средние школы Британии на программу GCSE потребуется отличное знание английского языка — IELTS не менее 5.0-5.5. Многие школы также требуют сдачу вступительного теста по нескольким обязательным академическим дисциплинам.